O gênero western foi praticamente fundado por um filme de Edwin S. Porter, The Great Train Robbery , de 1903. Em 1908, The Bank Robbery foi filmado em Oklahma, em cenários naturais. 
No mesmo ano, Gilbert Anderson fez um pequeno western chamado Bronco Billy and the Baby suas locações eram na Califórnia, o que lhe dava grande vantagem sobre as histórias de cowboys filmadas no leste. Com o sucesso do filme, Anderson fez outros filmes de Bronco Billy, mesmo mostrando pouco do verdadeiro western. 

Em 1911, Thomas H. Ince foi à Califórnia para superintender a produção da Bison, marca especializada em westerns, que chegou a construir cidades e ranchos do oeste. No próximo ano, Ince produziu o primeiro western de três rolos, Custer´s Last Fight , lançando Bill Hart em uma carreira cinematográfica. Hart tirou o western da obscuridade, contribuindo para a mitologia do gênero. 
          Entre seus principais filmes estão Hell´s Hinges , de 1916, The Narrow Trail , de 1917 e o épico O Rei do Deserto (Tumbleweeds, 1925).

Uma das maiores contribuições ao western foi a do diretor John Ford. Ele começõu como ator e dublê e passou à direção em 1917, em westerns curtos. Nessa década, intensificou-se a adaptação de romances de especialistas no gênero, como Rex Beach e Zane Grey, e diretores populares começaram a dar mais atenção ao western. Também nesta década, Tom Mix foi contratado pela Selig, e atuou em westerns fantasiosos e cheios de ação. Porém em filmes em que lhe foram confiados papéis mais sérios fracassaram; então ele voltou aos filmes com mais ação e o resultado foi a série de western de maior sucesso na história do cinema. Seus filmes mais importantes foram Just Tony , de 1922 e Descendo Abismos (Three Jumps Ahead, 1923). 

O épico Os Bandeirantes (The Covered Wagon, 1923), de James Cruze, abre o ciclo do western classe A. A produção de filmes no gênero triplicou e o maior sucesso foi The Iron Horse , em 1924, de John Ford, influenciando filmes sobre construção de estradas de ferro, como Aliança de Ouro (Union Pacific, 1939), de Cecil B. de Mille. Apesar desses sucessos, o western épico só se desenvolveu no cinema falado, mas vale citar o último western silencioso de John Ford, Three Bad Men , de 1926. 
O western psicológico foi representado no final da década de 20 por The Wind , de Victor Sjostrom, e o primeiro a aproveitar o som foi In Old Arizona , de Raoul Walsh. Outro importante foi Cimarron , de 1931, de Wesley Ruggles, que deu origem a uma série de filmes sobre o jovem casal que vai para o oeste e constitui família. Nessa época foi lançado o cowboy cantor Gene Autry, que acabou criando um novo gênero, com enredos de altos negócios, sequências em clubes e muitas canções. Mas o cowboy cantor de maior sucesso foi Roy Roger, lançado como astro em 1938, transformando-se em o Rei dos Cowboys. 

Somente a produtora Paramount continuou produzindo épicos, como Jornadas Heróicas (The Plainsman, 1936), de Cecil B. de Mille. O filme que despertou interesse dos grandes estúdios foi No Tempo das Diligências (Stagecoach, 1939), de John Ford, abrindo o ciclo de produções de grandes diretores e atores. 
          O filme Atire a Primeira Pedra (Destry Rides Again, 1939), de Howard Hughes, introduziu o erotismo ao western, seguido de O Proscrito (The Outlaw, 1943), de Haward Hawks; e Duel in the Sun , 1946, de King Vidor. Contudo, o tema que dominou o gênero nesse período foi dos bandidos célebres, cujo primeiro grande sucesso foi Jesse James , de 1939, de Henry King, que iniciou uma grande quantidade de adaptações da vida de bandoleiros famosos do oeste, como Billy the Kid, Belle Starr, Calimity Jane, os irmãos Dalton e Younger. 

Uma Cidade que Surge (Dodge City, 1939), de Michael Curtiz, abre caminho para o tema "xerife que limpa a cidade infestada de bandidos", enquanto que Consciências Mortas (The Ox-Bow Incident, 1943), de William A. Wellman, sobre linchamentos, é o western de tese social. O drama psicológico penetra no oeste com Sua Única Saída (Pursued, 1947), e Golpe de Misericórdia (Colorado Territory, 1949), ambos de Raoul Walsh. Entre os westerns mais importantes da década estão os de John Ford, Sangue de Heróis (Fort Apache, 1947), O Céu Mandou Alguém (Three Godfathers, 1948) e A Legião Invencível (She Wore a Yellow Ribbon, 1949); Rio Vermelho (Red River, 1948), de Howard Hawks, e Céu Amarelo (Yellow Sky, 1949), de William A. Wellman. 
          Em 1950, Flechas de Fogo (Broken Arrow), de Delmer Daves, é o primeiro de uma série de filmes a apresentar o índio como herói, numa tentativa de análise social, como Assim são os Fortes (Across the Wild Missouri, 1951), de William A. Wellman. O épico é representado nesse período por Caravana de Bravos (Wagonmaster) e Rio Bravo (Rio Grande), ambos de John Ford. No campo psicológico, O Matador (The Gunfighter, 1950), de Henry King e Matar ou Morrer (High Moon, 1952), de Fred Zinemann. Outros westerns importantes dessa década foram Winchester 73 , de 1950, de Anthony Mann, Os Brutos Também Amam (Shane, 1953), de George Stevens; O Preço de um Homem (The Naked Spur, 1953), de Anthony Mann; Johnny Guitar , 1953, de Nicholas Ray; O Último Bravo (Apache, 1954), de Robert Aldrich; Rastros de Ódio (The Searchers, 1956), de John Ford; Sem Lei e Sem Alma (Gunfight at the O.K Curral, 1957), de John Sturges; e Onde Começa o Inferno (Rio Bravo, 1958), de Howard Hawks. 

No início dos anos 60, o western atravessa um período de transformação, como exemplo, Pistoleiros ao Entardecer (Guns in the Afternoon, 1961), de Sam Peckinpah, com uma reconsideração crítica da civilização norte-americana. Arthur Penn, com Um de Nós Morrerá (The Left-handed Gun, 1958), dá início a uma série de filmes que eliminaram do western suas convenções tradicionais. Filmes como Ride in the Whirlwind , de 1965, e The Shooting , 1965, de Sam Peckinpah e Monte Hellman, respectivamente, têm a preocupação de mostrar o oeste em sua realidade, destruindo a imagem de glamour. A comédia é usada como elemento crítico nos filmes Butch Cassidy e Sundance Kid , 1969, de George Hill; Revanche Selvagem The Scalphunters, 1968), de Sidney Pollack; A Morte não Manda Recado (The Ballad of Cable Hogue, 1970), de Sam Peckinpah; e Ninho de Cobras (There was a Crooked Man, 1970), de Joseph L. Mankiewicz. A violência é refletida no western nessa época em Meu Ódio Será Sua Herança (Wild Bunch, 1969), de Sam Peckinpah. Filmes como A Noite da Emboscada (The Stalking Moon, 1968), de Robert Mulligan, e Quando é Preciso Ser Homem (Soldier Blue, 1970), de Ralph Nelson, apresentam o índio como minoria oprimida. A enorme produção de westerns na Europa é incentiva por Por um Punhado de Dólares (Per un Pugno di Dollari, 1969), de Sergio Leone. 

Mesmo diante de alterações de costumes na década de 70, a produção de westerns continuou, destacando-se Roy Bean, O Homem da Lei (The Life and the Times of Judy Roy Bean, 1973), de John Houston; O Risco de uma Decisão (Bite the Bullet, 1974), de Richard Brooks; Justiceiro Implacável (Rooster Cogburn, 1976), de Stuart Millar; e O Cavaleiro Elétrico (Comes a Horseman, 1978), de Alan Pakula. 
           Na década de 90 o western recebeu dois filmes que ocupam lugar na lista dos principais de toda a história do cinema. Tratam-se de Dança com Lobos (Dances With Wolves, 1990), de Kevin Costner, e Os Imperdoáveis (Unforgiven, 1992), de Clint Eastwood, ambos ganhadores do Oscar de melhor filme.